历朝历代都将北京视为重镇加以管理和维护，并不断改变着它的称号。有人计算过，北京城的各种称号达六十多个。
就我们了解和史书中常见的说，北京地区上古时称幽陵，夏朝时称冀州，周朝时称蓟，春秋战国时是燕国的国都，故称燕京。秦置广阳、渔阳，西汉设幽州，东汉为广阳、蓟县，北魏称燕都，隋改涿郡，京杭大运河的北端就从这儿开端。唐改称范阳，安史之乱时，安禄山便是从范阳起兵的。唐今后又一度称幽州。辽建都在上京，把这儿作为陪都称幽都，也称南京，因此地在上京之南。金朝建都于此，称中都，并对其进行了扩建。这是北京八百余年建都史的开端。
元朝时称大都，这时的北京城已是一个适当富贵的大都市了。马可?波罗在他的行记中曾对大都做过详细描述。北京作为全国的政治中心也由此开端。明朝树立后，朱元璋将首都定在南京。后朱棣从他侄儿手中夺得政权后，将首都迁到这儿，故称北京。明朝时，还一度称北京为京师。清朝也建都北京，并沿用了明朝的称号。民国树立之后仍称北京。1928年改称北平。北平这一称号是国民党四我们族之一的陈立夫提议改用的。
北伐战争后，陈立夫曾在南京办了一份《京报》。这份民间报纸很敢说话，销路很好，其销出的份数比《中央日报》还多。有一天，陈立夫遽然想到首都既决定在南京，北京这一称号应更改，避免剩余军阀再图在那里起野心设政府。所以，他让《京报》罗时实执笔，写下了《正名之重要》一文。国民政府采用了陈立夫的主张。
其实，历史上北京的北平之称早已有之。那是1368年，朱元璋手下大将徐达占领元朝大都之后，即对大国都进行改建。第二年，朱元璋命令将元大都改称北平府，有平定了北方，从此安宁平静之意。到1403年，朱棣定都北平常，才改名北京。1949年，新中国建立，又将北平改为北京。
